Coleman zadebiutował w roku 1959, grając w kwartecie z trębaczem Donem Cherrym. Był jednym z twórców free jazzu. Album Colemana “The Shape of Jazz to Come” jest uważany za jeden z najważniejszych w dziejach gatunku. Ornette Coleman grał także na skrzypcach i trąbce. Kilkakrotnie występował w Polsce.