W Popielec katolicy tradycyjnie uczestniczą we mszy świętej, w czasie której kapłan posypuje ich głowy popiołem ze spalonych gałązek, poświęconych w Niedzielę Palmową poprzedniego roku. Wypowiada przy tym słowa „Z prochu powstałeś i w proch się obrócisz” lub „Nawracajcie się i wierzcie w Ewangelię”.

Popiół symbolizuje kruchość ludzkiego życia i pokorę, a także wewnętrzną przemianę człowieka i oczyszczenie.W Środę Popielcową, podobnie jak w Wielki Piątek, katolików obowiązuje ścisły post. Oznacza to, że wierni powinni zrezygnować z mięsa i mogą zjeść maksymalnie trzy posiłki, w tym jeden do syta. Obowiązkiem postu objęte są osoby od 18. do 60. roku życia.

Wielki Post zakończy się w Wielki Czwartek 29 marca, kiedy katolicy rozpoczną obchody Triduum Paschalnego, które potrwa do Wielkiej Soboty 31 marca. Następnego dnia, 1 kwietnia, będzie już Niedziela Wielkanocna, zwana też Zmartwychwstaniem Pańskim. To najstarsze i najważniejsze święto chrześcijańskie upamiętniające misterium paschalne Jezusa Chrystusa – jego mękę, śmierć i zmartwychwstanie.